Jääkiekon MM-kisat 2025 kolkuttavat jo ovella, ja meitä suomalaisia kiekkofaneja kutkuttaa jälleen ajatus Leijonien marssista kohti kirkkainta mitalia. Kisat pelataan rakkaan naapurimme Ruotsin ja Tanskan jaettuna isännyytenä 9.–25. toukokuuta 2025, pääpaikkoina Tukholma ja Herning. Erityisen kutkuttavaksi tilanteen tekee se, että Suomi pelaa alkulohkonsa Tukholmassa, mikä tuo mieleen lämpimiä muistoja vuoden 1995 historiallisesta kullasta. Vaikka matka mestaruuteen on aina pitkä ja kivinen, ilmassa on vahva tunne siitä, että Leijonilla on kaikki avaimet käsissään palata kultakantaan.
Turnauksen puitteet ja Leijonien alkutaival
Vuoden 2025 MM-turnaus järjestetään kahdessa maassa, mutta Suomen kannalta keskiössä on ehdottomasti Tukholma. Ruotsin pääkaupunki isännöi A-lohkon otteluita, kun taas Tanskan Herningissä pelataan B-lohkon kamppailut. Leijonat on sijoitettu juuri Tukholman A-lohkoon, jonka kaikki ottelut pelataan legendaarisessa Avicii Arenassa (entinen Globen), jonka kapasiteetti on lähes 14 000 katsojaa. Tämä tarkoittaa paitsi lyhyttä ja helppoa matkaa suomalaisfaneille, myös sitä, että kaikki ratkaisupelit – puolivälieristä (osa), välieristä ja mitaliotteluista – pelataan samassa kaupungissa. Herningin Jyske Bank Boxen, tuttu vuoden 2018 kisoista, isännöi B-lohkon pelejä ja kahta puolivälierää. Kisojen virallinen tunnuslause on ”Feel the Pulse”, ja maskottina häärii sydänkasvoinen Beaty, jotka molemmat viestivät turnauksen odotetusta energiasta, josta myös Wikipedia kertoo.
Leijonien otteluohjelma Tukholmassa
Leijonien urakka käynnistyy heti kisojen avauspäivänä perjantaina 9. toukokuuta ottelulla Itävaltaa vastaan. Virallisen Leijonat.fi-sivuston mukaan ottelu alkaa klo 17.20 Suomen aikaa. Heti viikonlopun jälkeen vastaan luistelee Ranska (su 11.5. klo 21.20), ja maanantaina 12.5. klo 21.20 onkin jo edessä yksi alkulohkon odotetuimmista kamppailuista, kun kohtaamme isäntämaa Ruotsin heidän kotikaukalossaan. Tämä ottelu, kuten myös Kanadan kohtaaminen maanantaina 19.5. klo 21.20, tulee olemaan todellinen tasonmittari Leijonille. Muut alkusarjan vastustajat ovat Slovenia (to 15.5. klo 17.20), Latvia (la 17.5. klo 13.20) ja Slovakia (ti 20.5. klo 17.20). Otteluohjelma on tiivis, ja joukkueen on löydettävä tasainen suorituskyky heti alusta lähtien. Kuten Ilta-Sanomat vahvistaa, kaikki Leijonien alkusarjan pelit pelataan Tukholmassa, mikä on hieno uutinen paikalle matkustaville faneille. Pudotuspelit alkavat torstaina 22.5., välierät pelataan lauantaina 24.5. ja mitalit ratkotaan sunnuntaina 25.5. Tukholmassa.
Leijonat uuden alun edessä – Valmennus, vahvuudet ja historia
Leijonat lähtee kohti MM-kisoja 2025 uuden päävalmentajan, Antti Pennasen, johdolla. Pennanen, joka niitti menestystä aiemmin SM-liigassa Ilveksen peräsimessä, tuo varmasti mukanaan uutta energiaa ja omia taktisia painotuksiaan joukkueen pelaamiseen. Vaikka tarkat pelikirjan yksityiskohdat paljastuvat vasta kaukalossa, Pennasen aiemman valmennusuran perusteella voidaan odottaa Leijonilta aktiivista viisikkopelaamista ja pyrkimystä hallita kiekkoa. Kahdet edelliset MM-kisat ovat päättyneet Leijonien osalta pettymykseen puolivälierissä – 2023 tappioon Kanadalle ja 2024 katkerasti Ruotsille jatkoajalla. Tämä luo varmasti nälkää ja näyttämisen halua niin pelaajistossa kuin valmennusjohdossakin. Kuten JaakiekonMMkisat.com-sivustolla ennakoidaan, Pennasen aikakauden alkuun kohdistuu suuria odotuksia.
Joukkueen perinteiset vahvuudet ja NHL-odotus
Suomen menestys kansainvälisillä jäillä on perinteisesti perustunut vahvaan joukkuepelaamiseen, tiiviiseen viisikkopuolustukseen ja huippuluokan maalivahtipeliin. Leijonilla on kyky pelata taktisesti kypsää ja kurinalaista jääkiekkoa, joka usein turhauttaa taitavampiakin vastustajia. Lisäksi suomalainen sisu ja kyky nousta vaikeuksien kautta voittoon ovat ominaisuuksia, joita ei voi aliarvioida. Ennen MM-kisoja tärkeä etappi on helmikuussa 2025 pelattava 4 Nations Face-off -turnaus, jossa Suomi kohtaa Kanadan, Ruotsin ja Yhdysvallat parhailla NHL-pelaajillaan. Tämä turnaus, ensimmäinen laatuaan sitten Sotšin olympialaisten 2014, antaa esimakua siitä, millaista tulivoimaa Leijoniin voi olla luvassa myös MM-kisoihin, mikäli NHL-kausi päättyy sopivasti ja pelaajia vapautuu maajoukkueen käyttöön. Potentiaalisten NHL-vahvistusten panos voi olla juuri se ratkaiseva tekijä tiukassa turnauksessa.
Menestyksen perintö ja tulevaisuuden sankarit
Suomella on pitkät ja kunniakkaat perinteet MM-kisoissa. Mieleen ovat painuneet elävästi vuoden 1995 Globenin ihme, vuoden 2011 Bratislavan kultajuhlat Ruotsia vastaan, vuoden 2019 uskomaton tarina ja tietysti vuoden 2022 kotikulta Tampereella Sakari Mannisen jatkoaikamaalilla. Nämä neljä maailmanmestaruutta, kuten myös lukuisat hopeat (mm. 1992, 2007) ja pronssit, osoittavat, että Suomi pystyy venymään parhaimpaansa tiukoissa paikoissa. Jääkiekon MM -sivuston kaltaiset lähteet muistuttavat meitä legendoista, kuten Petteri Nummelinista, Ville Peltosesta, Saku ja Mikko Koivusta sekä Jarmo Myllyksestä, jotka ovat raivanneet tietä nykyisille ja tuleville sankareille. Vaikka lopullinen MM-joukkue selviää vasta keväällä, odotukset ovat korkealla, ja usko uusiin sankareihin on vahva.
Haasteet ja mahdollisuudet kultamitaliin
Tukholman A-lohko on kiistatta kova. Kanada ja Ruotsi lähtevät lähes poikkeuksetta jokaiseen turnaukseen suurimpina ennakkosuosikkeina. Kanada tuo aina mukanaan taitoa ja fyysisyyttä, ja Ruotsi on kotikisoissaan varmasti erityisen vaarallinen vastustaja. Ottelut näitä maita vastaan ovat paitsi tärkeitä lohkosijoituksen kannalta, myös henkisesti merkittäviä. Voitto jommastakummasta antaisi valtavan itseluottamusbuustin Leijonille. Slovakia ja Latvia ovat osoittaneet viime vuosina pystyvänsä haastamaan kenet tahansa, ja näitä otteluita ei voi missään nimessä aliarvioida – ne ovat tärkeitä kamppailuita lohkon neljän parhaan joukkoon pääsemiseksi. Tärkeintä on kuitenkin hoitaa ns. pakkovoitot Itävaltaa, Ranskaa ja Sloveniaa vastaan, jotta jatkopaikka ei jää niiden varaan. Kuten Pallomeri.net-sivustolla analysoidaan, lohkon kärkipaikoista ja pudotuspelipaikoista käydään tiukka taistelu. B-lohkossa Herningissä pelaavat mm. hallitseva mestari Tšekki, Sveitsi, USA ja Saksa, joten haasteita riittää myös mahdollisissa pudotuspeleissä.
Miksi 2025 voi olla Leijonien vuosi?
Kun kaikki palaset loksahtavat kohdalleen, vuosi 2025 voi todellakin olla Leijonien vuosi. Pelaaminen Tukholmassa, lähellä kotia ja intohimoisen fanijoukon edessä, tarjoaa loistavat puitteet. Uusi päävalmentaja Antti Pennanen tuo mukanaan tuoretta näkemystä ja varmasti haluaa aloittaa pestinsä menestyksekkäästi. Kahden edellisen vuoden puolivälierätappiot ovat varmasti kasvattaneet nälkää menestyä. 4 Nations Face-off -turnaus antaa tärkeää kokemusta kovista peleistä ja mahdollisuuden hitsata NHL-pelaajia yhteen ennen MM-kisoja. Potentiaaliset NHL-vahvistukset voivat tuoda juuri sitä ratkaisuvoimaa, jota tarvitaan tiukimmissa peleissä. On myös hienoa, että MTV Uutisten mukaan kaikki Leijonien pelit ja mitalipelit näkyvät Suomessa ilmaiskanavilla (MTV3 ja MTV Katsomo), joten koko Suomi pääsee elämään mukana Leijonien matkassa. Vsport ja Viaplay näyttävät kaikki kisojen ottelut.
Toki haasteita riittää. Lohko on kova, ja pudotuspeleissä vastaan tulee väistämättä maailman huippumaita. Menestys vaatii onnistumisia laajalla rintamalla, erinomaista maalivahtipeliä ja kykyä nousta esiin ratkaisuhetkillä. Mutta juuri näissä asioissa Leijonat ovat perinteisesti olleet vahvoja. On vahva usko siihen, että Suomella on kaikki mahdollisuudet taistella jälleen maailmanmestaruudesta keväällä 2025. Jännitys tiivistyy, ja odotus kohdistuu jo malttamattomana toukokuuhun, jolloin pääsemme taas kannustamaan Leijonat kohti unelmaa. Ehkäpä Tukholma tarjoaa meille uuden kultaisen muiston, tasan 30 vuotta sen ensimmäisen, unohtumattoman Globenin ihmeen jälkeen.